壁炉出现和使用与人类利用火的历史是分不开的，火的利用对人类的起源有着特别重大的意义。人类使用火的历史非常漫长，从考古学家最新的挖掘来看可以追溯到距今150万年前的非洲和170万年前的中国云南,而北京猿人穴居的山洞里留下的灶火残迹也证明了在40万年以前北京猿人就掌握了怎样用火,就会利用火来照明、烧烤和取暖。使用火对于人类生存质量与环境起着重要作用。 火在古代非常神圣，火的点燃和家庭的兴盛，家畜的繁衍密切相关，新的火光总是从上一次余烬中取火而被点燃。追溯壁炉的起源，很难讲什么时期什么式样的取暖和灶台设施算是壁炉的原形。当人们把火引进室内用于烧烤和取暖，就自然形成了围住燃料而生活的生存方式。
从西方的历史看，壁炉雏形则可以追溯到古希腊和古罗马时代。那时期的建筑与文明对西方现代建筑与文化有着深远的影响。 古希腊和古罗马的建筑、装饰主题总与人们的生活紧密相连，宗教、体育、商务和娱乐这些内容都在屋顶、墙面、地板等的美妙设计中反映出来，同时人们对火的利用主题也会在这些雕刻和壁画中反映出来。
到了中世纪，早期的基督教与拜占庭教堂及世俗性建筑仅留下了一些遗迹和废墟，使得多其室内研究成为一件极为困难的事情。城堡成为欧洲封建时期最重要的建筑形式，城堡中房间的墙一般都由裸石建造，地面铺着裸石或木板，大厅的中央可能是一个烧火用的炉床，屋顶上常有烟道，而壁炉和烟囱由此逐渐明显起来。
早期的壁炉相当简单，没有任何装饰，只是依靠在外墙或中间的某个内墙，用砖或石材砌成。玫瑰战争（1455-1485）之后的英国都铎王朝进入了一个政权巩固的繁荣时代，经济的稳定和发展促进了文化特别是建筑业的兴盛，形成一种由中世纪建筑风格过渡到向更加精致的带有古典装饰的新的结构体系过渡的新时尚，这就是文艺复兴样式。 石材或砖这些新的建筑材料被用来重建原有的木构建筑，这些用经久耐用材料构筑的建筑就容易被保留下来，才使今天有了相对具体的实物留存。
由于坚固建筑材料构筑的世俗建筑从16世纪开始被保留下来，由此见证了欧洲住宅室内装饰的发展历史。在中世纪的住宅中，中央灶台是唯一给房子供暖的设施。随着住宅房间的增多和功能的日趋复杂，专用的取火采暖的壁炉就从炉灶的功能中分离出来，逐渐成为取暖设备的主导。对壁炉位置的重新确立使其成为房屋室内空间的中心。到了都王朝末期，中央灶台就都已普遍被壁炉所取代。
更重要的是，此时的壁炉开始成为室内装饰的核心，直到16世纪中叶，文艺复兴兴盛时期，随着社会和个人财富的积累和古典知识的广泛传播，设计开始从相对简单形式发展出日益复杂繁琐的风格。壁炉越来越具有装饰性，出现了文艺复兴式样的各种细节。
在西方，壁炉与各种节日也有着密切的关系。在万圣节，最重要的仪式就是点燃炉火。在圣诞节的早上，孩子们要做的第一件事情就是飞奔到壁炉旁寻找圣诞老人带给他们的礼物。在多塞特的礼拜五节，在壁炉中悬挂一块烤面包据说会保证来年五谷丰登。
壁炉还有一个妙用，人们坐在壁炉旁边注视火苗的变化还可以预测天气的变化，如果火苗是苍白的，或者很多不正常的火星或者炉灰结成块，或者突然有煤灰掉落，都预示着下雨；如果火苗嗡嗡响，或者烟道有爆裂声并带来比平常更强的风，那么预示着暴风雨将要到来；如果火苗燃烧得更为猛烈，就预示着会有霜冻。火苗成为了天气预报员，壁炉成为连接室内外的一种媒介。
从16世纪到20世纪中期，壁炉的发展一方面是人们利用火的历史，新的能源：煤炭，煤气和电在壁炉上实现，从而使得壁炉的利用更加高效，舒适和方便。同时壁炉也一直处于室内装饰风格的核心位置，并产生了多种显著的样式：文艺复兴式，巴洛克，现代风格等等，这些壁炉的样式和建筑样式、室内装饰风格密切联系，成为室内风格最重要的表现部件。同时功能的不断改进反映在壁炉设计上，壁炉也越来越实用精美。它不仅提供生理的舒适，更是视觉享受。人类历史上没有别的发明像它这样将实用和美观有效地结合在一起。各种各样的壁炉传达着各个时代的人们的生活观念与时尚观念。
